The Covered Market
Centre commercial | Oxford | Angleterre | Royaume Uni
Le "Covered Market" à Oxford, en Angleterre, est un centre commercial historique et l'une des attractions les plus connues de la ville, situé au cœur du centre-ville. Il a été ouvert le 1er novembre 1774, ce qui en fait l'un des plus anciens marchés couvert en activité continue au Royaume-Uni. Le centre a été créé dans le but de déplacer les "stands désordonnés, sales et peu appétissants" des rues principales d'Oxford et a été conçu par l'architecte John Gwynn, également responsable du pont Magdalen. À l'origine doté de 20 boucheries, le marché s'est considérablement agrandi au fil des siècles grâce à plusieurs extensions, rénovations et couvertures au XIXe siècle. Aujourd'hui, il s'étend sur une surface qui peut accueillir plus de 50 commerçants indépendants et attire chaque année des millions de visiteurs.
L'offre commerciale du Covered Market est variée et se distingue par son accent sur les commerçants locaux et indépendants, dont beaucoup existent depuis des générations. Environ la moitié des boutiques se concentrent sur les produits alimentaires, y compris des bouchers traditionnels, des marchands de légumes et des boulangeries, proposant des produits frais comme la célèbre "Oxford Sausage" ou le fromage "Oxford Blue". Parmi les noms connus figurent Feller & Daughter, un boucher de longue tradition, et Hamblin Bread, une boulangerie qui est installée depuis 2020 dans les unités rénovées 46-48 et est reconnue pour ses pains artisanaux fabriqués avec de la farine biologique moulue à la pierre. En plus des produits alimentaires, il existe également une large gamme de magasins spécialisés vendant des cadeaux, des vêtements, des fleurs, des bijoux, des chapeaux et des articles de toilette, tels que des boutiques comme The Hat Box ou Atelier Galleries pour des œuvres d'art. Ce mélange fait du marché une "boutique unique" qui se démarque nettement des centres commerciaux standardisés.
Au-delà du shopping, le Covered Market offre une riche sélection d'expériences gastronomiques. Il y a de nombreux cafés et restaurants proposant une variété de plats, des petits déjeuners anglais traditionnels à des plats internationaux. Parmi les points forts, on trouve le café Brown's, qui sert une cuisine britannique classique, et Teardrop, un petit "Nanopub" proposant des bières locales. Beaucoup de ces établissements sont particulièrement populaires lors des soirées prolongées du jeudi au samedi, lorsque le centre reste ouvert plus longtemps et propose souvent de la musique live, de la comédie ou des ateliers. Ces événements renforcent le rôle du marché en tant que lieu de rencontre social et centre culturel.
L'architecture du Covered Market est une autre caractéristique remarquable. Le bâtiment, qui est classé monument historique de Grade II depuis l'an 2000, présente un mélange d'éléments historiques et fonctionnels. Les visiteurs peuvent admirer les poutres en fer d'origine de 1839, coulées par la Dewer Foundry à Londres, ainsi que les façades du marché des années 1830 avec leurs pilastres et corniches sculptées. Les hauts plafonds polygonaux en bois et les barres de fer, qui servaient autrefois à suspendre la viande, ont été préservés et donnent au marché une atmosphère victorienne authentique. La façade à trois axes sur High Street est un vestige du design original de Gwynn, tandis que le développement incrémental du marché à travers les siècles façonne son caractère unique.
Le centre est facilement accessible, avec plusieurs entrées depuis High Street, Market Street et Golden Cross Alley, qui le relie à Cornmarket Street. Il dispose d'un parking à vélos avec plus de 500 places, l'un des premiers construits spécifiquement pour un centre commercial dans le pays, ainsi qu'une bonne connexion aux transports en commun, y compris des lignes de bus et de train à proximité. Cette accessibilité le rend attrayant tant pour les habitants que pour les touristes, qui visitent souvent les attractions à proximité, comme l'université ou la Radcliffe Camera.
Au cours de son histoire, le Covered Market a connu de nombreuses transformations. En 2017, le Conseil municipal d'Oxford a investi 1,6 million de livres dans la rénovation du toit, des installations publiques et du pavage extérieur, tandis que les unités 46-48 ont été restaurées en 2020-2021 avec le soutien de l'Oxford Preservation Trust pour mettre en valeur des détails historiques tels que des dalles en pierre et des grilles en fer. En 2023, un plan directeur de 6,87 millions de livres a été annoncé, comprenant l'amélioration de la convivialité de la Market Street, de nouvelles entrées et un meilleur éclairage pour préparer le centre pour l'avenir. En 2024, le marché célébrera son 250e anniversaire avec des événements spéciaux rendant hommage à sa longue tradition.
Malgré son succès, il y a aussi des critiques. Certains visiteurs trouvent l'offre limitée par rapport aux centres commerciaux modernes, et l'absence de grandes chaînes n'est pas appréciée par tous. Néanmoins, le Covered Market reste un moteur économique et culturel pour Oxford, soutenant l'artisanat local et se distinguant par son importance historique et des initiatives communautaires telles que le projet vidéo "Around the World in the Market". Avec sa magnifique architecture, son offre variée et son atmosphère vivante, il est un monument incontournable qui allie harmonieusement tradition et vie moderne.
